Un cabriolet Chevrolet Corvair Monza de 1962. La Corvair était l’une des voitures les plus critiquées dans le livre fondateur de Ralph Nader de 1966 sur la mort des automobiles. Désormais, les défenseurs de la sécurité s’inquiètent des décès dus aux véhicules autonomes. (Photo avec l’aimable autorisation de Wikipédia)
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Le 18 mars 2018, une femme nommée Elaine Herzberg poussait un vélo chargé de sacs à provisions dans une rue à quatre voies de Tempe, en Arizona, lorsqu’elle a été heurtée par un véhicule d’essai Uber autonome roulant à 43 miles par heure. Herzberg a été transportée d’urgence à l’hôpital local, où elle a expiré de ses blessures, devenant ce qui est maintenant considéré comme le premier décès de piéton au monde par un véhicule autonome. Apparemment, le conducteur diffusait un épisode de “The Voice” et était distrait, tandis que la voiture, une Volvo XC90, n’a détecté Hezerberg que 5,6 secondes avant l’impact.
Cependant, un décès lié à la conduite autonome lié à un véhicule s’était déjà produit le 7 mai 2016 en Floride. L’accident impliquait une Tesla Model S, qui s’est écrasée alors qu’elle était en mode pilote automatique. Le conducteur, Joshua Brown, avait mis la voiture en mode pilote automatique, s’attendant à ce qu’elle conduise toute seule sur l’autoroute. Mais, apparemment, les capteurs du pilote automatique de la Tesla n’ont pas reconnu un semi-remorque blanc traversant l’autoroute. « Malheureusement, l’AV n’a pas réussi à distinguer le camion 18 roues qui traversait l’autoroute ; par conséquent, il a tenté de le traverser à toute vitesse », a déclaré un article récent sur le site PolitiqueConseils, présentant une variété de statistiques sur les voitures autonomes. Le conducteur de Tesla est décédé des suites des blessures subies lors de l’accident.
Tous les accidents de véhicules autonomes ne sont pas aussi dramatiques. En fait, beaucoup semblent être relativement mineurs. Comme lorsqu’une voiture autonome de Google s’est écrasée pour la première fois en février 2016. Le véhicule était un SUV Lexus autonome de Google, roulant en mode autonome, et s’est écrasé avec un bus. On a dit que la Lexus roulait à 2 milles à l’heure, alors que le bus roulait à 15 milles à l’heure. Aucun blessé n’a été signalé.
En juin, le La National Highway Traffic Safety Administration a publié des informations qui a déclaré que les constructeurs automobiles américains ont signalé près de 400 accidents sur dix mois en 2020 impliquant des véhicules équipés de systèmes d’assistance à la conduite partiellement automatisés. Six décès ont été signalés dans ces accidents.
Pendant ce temps, les constructeurs automobiles avancent vers un avenir qui semble être de plus en plus autonome. En 2015, le L’Audi SQ5 a fait un voyage de 3 400 milles à New York depuis San Francisco. En mars 2020, Waymo Via, une entreprise de camionnage autonome, a commencé à tester ses camions de classe 8 dans la région de Dallas-Fort Worth. Ces chauffeurs de camions Peterbilt 579 sont équipés d’un ensemble de caméras et de capteurs et se rendront à El Paso en utilisant les autoroutes 20 et 10 et à Houston via l’Interstate 45. Les chauffeurs conduiront d’abord les itinéraires manuellement, puis le logiciel autonome prendra le relais.
« Certains pensent qu’ils vont être l’avenir de l’entreprise et rendre les routes plus sûres ; d’autres pensent qu’ils sont dangereux et ne feront que causer plus d’accidents sur la route », note l’article dans PolitiqueConseils. Mais, “en fin de compte, on peut dire sans se tromper que les voitures autonomes sont là pour rester”.
La perspective d’un changement dans l’industrie automobile est effrayante pour beaucoup, comme elle l’a toujours été dans l’industrie du transport. Mais l’histoire montre que les transitions précédentes étaient aussi effrayantes et mortelles, peut-être beaucoup plus meurtrières. Prenez le premier décès de piéton enregistré dans un accident de véhicule motorisé. Elle s’appelle Bridget Driscoll, et selon elle Entrée Wikipédia, elle était en compagnie de sa fille adolescente, May, et de son amie, Elizabeth Murphy, “traversant Dolphin Terrace dans l’enceinte du Crystal Palace à Londres lorsqu’elle a été heurtée par une voiture appartenant à l’Anglo-French Motor Carriage Company qui était utilisé pour faire des manèges de démonstration. Un témoin a décrit la voiture de la French Motor Carriage Company comme se déplaçant à “un rythme effréné, en fait, comme un camion de pompiers”.
En fait, la vitesse maximale de la voiture qui a percuté Driscoll n’était que de 8 milles à l’heure, ce qui à l’époque était extraordinairement rapide pour un véhicule motorisé. Bien que le conducteur, Arthur James Edsall d’Upper Norwood, ait affirmé avoir voyagé à seulement 4 milles à l’heure, sa passagère, Alice Standing de Forest Hill, a allégué que le conducteur avait modifié le moteur pour permettre à la voiture d’aller plus vite. Mais un autre chauffeur de taxi a examiné la voiture et a déclaré qu’elle était incapable de dépasser 4,5 miles par heure en raison d’une courroie moteur à basse vitesse. La collision s’est produite quelques semaines seulement après qu’une nouvelle loi du Parlement avait augmenté la limite de vitesse des voitures de 2 milles à l’heure en ville et de 4 milles à l’heure à la campagne à 14 milles à l’heure.
Le jury dans l’affaire Driscoll a rendu un verdict de “mort accidentelle” après une enquête d’environ six heures. Fait intéressant, le coroner a déclaré qu’il espérait « qu’une telle chose ne se reproduirait plus jamais ». Grosse chance. Bien que Bridget Driscoll reste le premier piéton enregistré à avoir été tué par une voiture à moteur en Grande-Bretagne, elle n’a certainement pas été la dernière. La Royal Society for the Prevention of Accidents a estimé qu’en 2010, 550 000 personnes avaient été tuées sur les routes britanniques.
Pendant ce temps, rien qu’aux États-Unis, en 2020, 38 824 personnes ont été tuées dans des accidents de véhicules à moteur. Bien que les voitures aux États-Unis soient beaucoup plus sûres qu’elles ne l’étaient, c’est en grande partie grâce au livre d’investigation phare de Ralph Nader de 1966, Dangereux à n’importe quelle vitesseun exposé profondément technique des pratiques de sécurité de l’industrie automobile.
Bien sûr, à l’heure actuelle, les personnes qui poussent des véhicules autonomes le font en affirmant qu’ils sont beaucoup plus sûrs que les véhicules à conduite humaine. Et ils pourraient bien l’être, même si nous ne le saurons pas vraiment tant que nous ne les aurons pas laissés sur les routes en grand nombre et que nous n’aurons pas additionné les statistiques. C’est une perspective effrayante pour beaucoup de gens. En fin de compte, notre peur de ces types de véhicules peut provenir davantage de la remise de notre libre arbitre et de nos capacités de prise de décision à une machine que du risque réel. Mais, tant que des humains sont au volant de nos vies, cela reste un point important à considérer !